Tadeusz Kościuszko urodził się 4 lutego 1746 roku w Mereczowszczyźnie. Kształcił się w kolegium pijarów w Lubieszowie, a później w Szkole Rycerskiej w Warszawie, do której trafił dzięki wsparciu Czartoryskich. Był wyróżniającym się kadetem, uczęszczał na dodatkowy kurs inżynieryjny i po ukończeniu nauki został instruktorem. W 1769 roku wyjechał jako stypendysta królewski do Francji, gdzie pogłębiał wiedzę wojskową i uczył się malarstwa. Pobyt we Francji wywarł duży wpływ na jego poglądy polityczne i społeczne.
Po powrocie do Polski nie znalazł miejsca w armii, dlatego wyjechał do Ameryki, gdzie trwała wojna o niepodległość. Zasłynął jako inżynier wojskowy – zaprojektował m.in. twierdzę West Point. Za zasługi został awansowany na generała, a Kongres USA uhonorował go ziemią i pieniędzmi.
W 1784 roku wrócił do Polski, a w 1789 został generałem wojsk koronnych. Brał udział w wojnie z Rosją w 1792 roku i awansował na generała lejtnanta. Po przystąpieniu króla do konfederacji targowickiej udał się na emigrację i rozpoczął przygotowania do powstania.
24 marca 1794 roku stanął na czele insurekcji kościuszkowskiej, składając przysięgę narodowi. W trakcie powstania wydał uniwersał połaniecki, przyznający wolność osobistą chłopom. Po klęsce pod Maciejowicami trafił do rosyjskiej niewoli. Po upadku powstania udał się na emigrację.
W kolejnych latach podróżował po Europie i Ameryce, angażując się w działalność Legionów Polskich oraz Towarzystwa Republikanów Polskich. Był krytyczny wobec Napoleona i nie poparł Królestwa Polskiego zależnego od Rosji w 1815 roku.
Zmarł 15 października 1817 roku w Solurze w Szwajcarii. Uznawany jest za bohatera narodowego Polski i USA. Jego imię nosi Akademia West Point oraz najwyższy szczyt Australii – Góra Kościuszki.
